"첫 경기 지면 무조건 예선 탈락"… 홍명보호, 12일 '장신 군단' 체코 잡고 16강 꽃길 깐다

사상 첫 원정 8강을 향한 홍명보호의 위대한 항해가 마침내 닻을 올린다. 첫 단추부터 '승점 3점'이라는 명확한 결과물이 필요하다. 조별리그 1차전 승리 여부에 따라 16강으로 향하는 대진이 '꽃길'이 될 수도 '가시밭길'이 될 수도 있기 때문이다.  첫 경기가 차지하는 비중은 절대적이며, 한국 축구 역시 첫 경기에서 패하고 16강에 오른 전례는 단 한 차례도 없다.  홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라 스타디움에서 유럽 복병 체코를 상대로 아시아 카지노 월드컵 A조 1차전을 치른다. 한국은 이번 체코전에서 기선을 제압해 두 대회 연속 원정 16강 진출의 교두보를 마련하겠다는 각오다. 이번 대회부터 참가국이 48개국으로 확대되며 토너먼트 진입 방식에 변화가 생겼다. 3경기를 치르는 조별리그를 통과하더라도 32강전부터 치러야 한다. 조 3위를 차지해도 32강 진출 가능성은 있지만 절대 방심할 수 없다.  조 3위로 진출할 경우, 32강전에서 독일이나 벨기에 등 우승 후보들과 조기 혈전을 벌여야 한다.  반면 조 1위나 2위로 통과하면 B조 2위 등 뚜렷한 강팀이 없는 조와 매치업돼 수월한 대진을 받는다. 홍 감독이 "좋은 위치에서 32강에 진출하는 것이 1차 목표"라고 강조한 이유다.  첫 상대 체코는 20년 만에 본선에 오른 끈적한 팀이다. 플레이오프에서 아일랜드와 덴마크를 승부차기 끝에 꺾는 저력을 보였다.  가장 경계할 대목은 압도적인 신체 조건이다. 엔트리에 키 190㎝가 넘는 선수가 10명이나 포진했다. 레버쿠젠 주포 파트리크 시크와 리옹의 파벨 슐츠 등 날카로운 창끝은 물론, 수비수 라디슬라프 크레이치마저 세트피스에서 위협적인 득점을 만든다. 체코의 노골적인 '고공 폭격'을 김민재(뮌헨) 중심의 스리백 수비진이 얼마나 봉쇄하느냐가 승부처다.  한국의 반격 카드는 단연 아시아 최고 수준의 삼각편대다. 손흥민(LAFC)이 선봉에 서고, 좌우에서 황희찬(울버햄프턴